Les hydrocarbures représentent plus de 50% du mix énergétique mondial actuel (pétrole 33%, gaz 21%). Pétrole et gaz naturel sont des hydrocarbures naturels, c’est-à-dire issus de la transformation de la matière organique présente dans les sédiments soit par des processus thermogéniques soit par des processus biogéniques.

Contrairement à ce que pourrait laisser penser la terminologie, hydrocarbures conventionnels et non conventionnels définissent les mêmes types de fluides : pétrole brut et gaz naturel. La distinction est basée sur la différence d’habitat des hydrocarbures qui induit des techniques d’exploration et de production différentes. On peut trouver dans une même province les deux types d’hydrocarbures.

Les hydrocarbures de synthèse sont fabriqués, par des processus de catalyse, à partir de charbon, de gaz ou de biomasse.

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