Les bactéries

Si l'homme est l'animal terrestre le plus évolué, il est aussi le plus complexe des vivants. Mais les bactéries sont certainement les êtres les mieux adaptés aux environnements les plus divers. Elles colonisent tous les milieux, organiques ou minéraux : le corps des animaux, les tissus des végétaux, l'atmosphère terrestre, les masses d'eau superficielles et souterraines, le sol et le sous-sol et même des mines radioactives.
On a pour cette raison supposé que les bactéries étaient les organismes primitifs à l'origine de la vie terrestre, et, par extension de pensée, qu'elles étaient les prototypes d'une vie encore à découvrir sur d'autres planètes de notre système solaire ou – pourquoi pas – d'autres systèmes stellaires. Les observations des géologues et des biologistes ont confirmé cette hypothèse à la suite de l'identification de toute une classe de bactéries prospérant dans des milieux caractérisés par des conditions extrêmes de température, de pression ou de composition chimique : les bactéries dites « extrémophiles ».

Les bactéries possèdent une énorme capacité de prolifération, leur contribution est considérable dans l'élaboration de la matière organique fossile.

On commence à percevoir toute l'importance du rôle que pourraient avoir certaines espèces de bactéries dans la genèse des gîtes métallifères. Si l'on en parle depuis longtemps pour les gisements de fer antécambriens, le champ de leur activité serait beaucoup plus étendu qu'on ne l'aurait pensé comme l'ont montré notamment les observations faites dans l'emprise des venues hydrothermales sous-marines.

Depuis quelques décennies, les bactéries jouent un rôle important dans la dépollution des sols et des eaux de même que dans les techniques de traitement des minerais par biolixiviation.

Dossier coordonné par Ph. Lagny et J.C. Michel.